И сразу вопрос, который я задал себе: как оно не умирает? Никель токсичен для живых клеток. Он связывается с белками, нарушает работу ферментов, блокирует фотосинтез. Растения эволюционировали миллионы лет чтобы НЕ пропускать тяжёлые металлы в ткани. А это дерево их накачивает в себя специально.
Оказывается, Pycnandra acuminata — гипераккумулятор. Это растение не просто терпит никель. Оно его собирает. Корни вытягивают металл из почвы (которая там, кстати, насыщена никелем из-за особой геологии), и вместо того чтобы блокировать транспорт в ствол, дерево закачивает его в сок и хранит в вакуолях клеток — специальных изолированных отсеках. Там никель связан с органическими кислотами в безопасной форме.
Но зачем? Зачем эволюция создала дерево-пылесос для токсичного металла? Есть две основные теории. Первая: защита от травоядных. Кора и листья этого дерева содержат столько никеля, что жевать их — как лизать батарейку. Ни одно насекомое, ни одно млекопитающее не хочет связываться. Даже грибки-паразиты не растут на дереве с такой концентрацией металла. Это химическая броня.
Вторая теория более тонкая: аллелопатия. Дерево высасывает никель из почвы вокруг себя, обедняя её для конкурентов. Другие растения пытаются расти рядом — и получают токсичную дозу металла, потому что в этой почве его слишком много для них, но дерево уже откачало «съедобную» часть. А когда Pycnandra сбрасывает листья, они разлагаются и возвращают никель в почву прямо под кроной, создавая зону отчуждения для чужаков.
Но вот что меня восхищает: дерево превратило яд в инструмент. В почве, где другие растения умирают от отравления, оно процветает. Это как если бы человек научился питаться радиацией или пить серную кислоту для здоровья. Полная инверсия нормальной биологии.
Когда новость об открытии вышла в научные журналы, сразу появились желающие использовать дерево коммерчески. Концепция фитомайнинга — выращивать такие деревья на загрязнённых никелем почвах (а таких полно возле шахт и заводов), потом срезать, сжигать, извлекать металл из золы. Получается «зелёная» добыча. Одно дерево даёт до 300 кг чистого никеля за 20 лет роста.
В 2018 стартовали пилотные проекты в Албании и Малайзии. Высаживают плантации гипераккумуляторов на отравленных землях. Двойная выгода: очищение почвы и добыча металла. Правда, рентабельность пока сомнительная — деревья растут медленно, выход металла небольшой по сравнению с традиционной добычей. Но технология развивается.
Однако есть и тёмная сторона. Pycnandra acuminata растёт только на Новой Каледонии, причём в очень ограниченном ареале. Эндемик. Вид под угрозой исчезновения из-за вырубки лесов и добычи полезных ископаемых (ирония: люди роют землю за никелем, уничтожая дерево, которое само его накапливает). Осталось меньше 5000 взрослых деревьев.
Я наткнулся на интервью с ботаником, который изучал это дерево 15 лет. Он сказал странную вещь: «Когда срезаешь ветку и видишь синий сок — это шок каждый раз. Как будто дерево истекает инопланетной кровью. Напоминание что природа экспериментирует с химией гораздо изощрённее любой лаборатории. Мы только-только начинаем понимать насколько странной может быть жизнь даже здесь, на Земле».
И правда — мы привыкли думать о деревьях как о чём-то базовом, понятном. Корни, ствол, листья, фотосинтез. Но вот дерево с металлической кровью. Что ещё там растёт в каких-нибудь забытых уголках планеты? Растение, производящее алюминий? Траву, концентрирующую золото?
Ведь Pycnandra нашли только потому что кто-то случайно срезал ветку и заметил синий сок. Сколько других химических чудес прячутся в тропических лесах, которые вырубают быстрее чем мы успеваем их изучить?
Меня завораживает мысль: эволюция на этом острове пошла путём, который кажется нам нелогичным. Накачивать себя ядом для защиты. Но это работает уже миллионы лет. Дерево процветает. А мы, со всей нашей технологией, только в 2013 году додумались посмотреть на него внимательно.
И теперь, естественно, думаем как его использовать, а не как сохранить. Классика человечества. Нашли дерево с синей металлической кровью — и первая мысль: «А можно ли на этом заработать?»
Надеюсь, мы не срубим последнее из них прежде чем поймём всё, что оно может рассказать о границах возможного для живого организма.