— Корень Зла пророс из старого кургана, где похоронили колдуна времён Войны. Если он доберётся до духа, то поглотит его. А с ним — всю память о свете в этих землях. Тогда даже солнце станет серым.
Бильбо жевал сухой хлеб и думал, что дома остались недополиты помидоры.
На третий день они вышли к опушке. Лес стоял перед ними, но не золотой — чёрный. Листья висели, как тряпки, стволы гнулись в неестественные стороны, а между корнями сочилась та же чёрная жидкость, что была в ране Лайнеля.
— Мы опоздали, — прошептал эльф.
— Не опоздали, — сказал хоббит. Он достал карту. — Смотри. На карте нарисован не лес. Нарисован дом. В центре леса был дом. Значит, дух — не просто роща. У него есть сердце.
Лайнель посмотрел на Бильбо другими глазами.
— Откуда ты знаешь?
— Я хранитель архива. Я читал не только рецепты пирогов.
Они вошли в лес. Внутри было тихо, как в могиле. Деревья шевелили корнями, пытаясь схватить за ноги, но Бильбо шёл быстро и уверенно — он вдруг понял, что карта ведёт его не по земле, а по времени. Каждый шаг возвращал лес на миг в прошлое: золотые листья вспыхивали и гасли.
В центре стоял домик — крошечный, человеческий, с покосившимся крыльцом. На пороге сидела девочка лет семи, прозрачная, как утренний туман. Она плакала.
— Здравствуй, — сказал Бильбо. — Ты Золотой лес?
Девочка подняла глаза.
— Я была лесом. Пока не пришёл колдун. Он спрятал моё сердце в курган. И теперь я умираю.
Лайнель упал на колени — отрава дошла до шеи, он уже не мог дышать.
— Где курган? — спросил хоббит.
Девочка показала на холм в трёхстах шагах. Бильбо вытащил свой короткий меч, вздохнул и пошёл. Он не умел сражаться. Он умел только читать и поливать помидоры. Но когда он вошёл в курган, меч засветился сам собой — прадедовская сталь помнила свет.
Внутри лежал скелет колдуна, а в его рёбрах бился чёрный камень. Бильбо не стал размышлять. Он просто ткнул мечом в камень.
Взрыв выбросил его наружу. Он упал в траву — золотую, живую, пахнущую мёдом. Лес сиял. Лайнель дышал — чёрная отрава исчезла. Девочка сидела на крыльце уже плотная, почти настоящая.
— Спасибо, хоббит, — сказала она. — Ты спас не меня. Ты спас осень.
Бильбо сел на траву и вдруг улыбнулся. Он понял, что это приключение он расскажет внукам. И они не поверят. И будут правы.
Домой он вернулся через неделю. Жена встретила его с полным ведром помидоров и без единого вопроса. Только спросила:
— Устал?
— Устал, — сказал Бильбо. — Пойду, почитаю что-нибудь спокойное. Про драконов.
Конец