Ровно сформировалось на берегах реки Устьи в пределах исторической Волыни. Археологические находки в урочищах Басов Кут, Городок и Новый Двор свидетельствуют о заселении этой территории с эпохи неолита. Первое письменное упоминание города традиционно относят к 1283 году...
В латинском «Краковском капитульном летописце» сообщается о сражении князя Лешека Чёрного с литовским войском возле поселения, отождествляемого с Ровно. Вместе с тем непрерывный и надёжно локализованный ряд письменных свидетельств начинается только в XV веке. В грамоте великого князя литовского Свидригайло 1434 года Ровно названо владением луцких шляхтичей Дичков. Таким образом, первоначальное развитие города происходило в составе Волынской земли, последовательно входившей в политическое пространство Галицко-Волынского княжества и Великого княжества Литовского. В 1461 году Ивашко Дичко продал Ровно князю Семёну Несвицкому. После смерти князя владение перешло к его супруге Марии Несвицкой, называвшей себя княгиней Ровенской. Именно с её деятельностью связано превращение поселения в княжескую резиденцию и полноценный городской центр. В 1481 году на одном из островов реки Устьи был построен деревянный замок, вокруг которого концентрировались административная, ремесленная и торговая жизнь. В 1492 году Ровно получило статус города и Магдебургское право, закрепившее систему городского самоуправления, деятельность суда и правовое положение ремесленников и купцов. Привилегия 1500 года разрешила проводить ежегодную ярмарку. Эти меры включили Ровно в торговую сеть Волыни и создали институциональную основу его дальнейшего развития.
После смерти Марии Несвицкой в 1518 году Ровно перешло к князьям Острожским и утратило значение постоянной княжеской резиденции. После Люблинской унии 1569 года город вместе с Волынью оказался в составе Короны Польской Речи Посполитой, сохраняя положение частного магнатского владения. Его развитию препятствовали татарские набеги: только в 1540—1619 годах город подвергался разорению шесть раз. В 1621 году Ровно перешло к Замойским, при которых в 1637 году был открыт первый городской госпиталь. Во время восстания Богдана Хмельницкого город был опустошён, а эпидемия чумы 1667 года привела к гибели значительной части населения. Новый период подъёма начался после 1723 года, когда Ровно стало собственностью Любомирских. Они построили барочный дворец с парком, храмы и общественные здания, содействовали торговле и превратили город в заметный экономический центр Волыни. По итогам второго раздела Речи Посполитой в 1793 году Ровно вошло в состав Российской империи и стало центром Ровенского уезда Волынской губернии. Первоначально оно оставалось небольшим торгово-ремесленным городом с кирпичными, известковыми и пивоваренными предприятиями. Существенное ускорение развития обеспечила транспортная модернизация: в 1857 году через Ровно прошло Киево-Брестское шоссе, а в 1873 году открылось железнодорожное сообщение между Здолбуновом и Брестом. Железная дорога усилила торговлю зерном, лесом и промышленными товарами, способствовала миграции и росту городской застройки. Во второй половине XIX века крупнейшей частью населения Ровно стала еврейская община, игравшая ведущую роль в торговле, ремесле, благотворительности и системе образования.
Во время Первой мировой войны Ровно находилось в прифронтовой полосе; здесь размещался штаб Особой армии Юго-Западного фронта. После падения Российской империи город неоднократно переходил под контроль различных военных и политических сил. Весной 1919 года, в период наступления Красной армии, в Ровно временно находились правительство Директории Украинской Народной Республики и её военное командование. 29 апреля 1919 года генерал Владимир Оскилко предпринял здесь неудачную попытку переворота, направленного против главного атамана Симона Петлюры. В последующие месяцы город занимали польские и советские войска. Советско-польская война завершилась Рижским мирным договором 1921 года, по которому Ровно отошло Польше и стало административным центром Ровенского повета Волынского воеводства.
В межвоенной Польше Ровно развивалось преимущественно как торговый, административный и транспортный центр. С 1930 года в городе проводилась региональная выставка-ярмарка «Волынские торги», объединявшая производителей сельскохозяйственной продукции, ремесленные предприятия и торговые организации. Были проложены водопровод и канализация, замощены центральные улицы, расширялись железнодорожная инфраструктура, школы и медицинские учреждения. Город сохранял многонациональный характер: значительную часть его жителей составляли евреи, рядом с которыми проживали поляки, русские и представители других общин. Ровно являлось одним из важнейших центров еврейской общественной и образовательной жизни Волыни. В условиях проводимой в Советской Украине политики украинизации, Ровно, напротив, находился в условиях польской государственной политики, препятствующей развитию украинской культуры.
17 сентября 1939 года в Ровно вошли части Красной армии, после чего город вместе с Западной Волынью был включён в состав Украинской ССР. Постановлением советских властей от 4 декабря 1939 года Ровно стал центром вновь образованной Ровенской области. Польская административная система была ликвидирована, предприятия и недвижимость национализированы, управление, образование и хозяйство перестроены по советскому образцу, в составе Советской Украины. Политические преобразования сопровождались поддержкой украинской культуры и языка. Расширялась государственная социальная инфраструктура: в 1940 году был создан учительский институт — первое высшее учебное заведение города; работали семнадцать общеобразовательных школ, музыкально-драматический театр и краеведческий музей.
28 июня 1941 года Ровно заняли германские войска, а 20 августа город был объявлен административным центром рейхскомиссариата «Украина». Здесь находились резиденция рейхскомиссара Эриха Коха и учреждения германской оккупационной администрации. Наиболее трагической страницей этого периода стало уничтожение еврейской общины. 6-7 ноября 1941 года в урочище Сосонки были расстреляны около 17,5 тысячи ровенских евреев. Более пяти тысяч уцелевших заключили в гетто открытого типа, существовавшее около восьми месяцев. В ночь с 13 на 14 июля 1942 года гетто ликвидировали, а его узников вывезли к Костополю и убили. Помимо евреев оккупационный режим преследовал коммунистов, советских военнопленных, подпольщиков, применяя массовые расстрелы и систему заложничества. Немецкая оккупация завершилась 2 февраля 1944 года в ходе Ровно-Луцкой операции Красной армии. Послевоенное восстановление Ровно в основном завершилось к 1950 году, после чего город превратился в крупный промышленно-образовательный центр северо-запада Украинской ССР. В 1954 году из Киева был переведён Институт инженеров водного хозяйства. В 1960—1980-е годы возникли новые предприятия машиностроения, лёгкой, пищевой и химической промышленности, включая льнокомбинат и завод «Азот»; одновременно строились жилые микрорайоны, учреждения культуры, школы и транспортные объекты. Индустриализация сопровождалась быстрым ростом населения и расширением городской территории.
История Руси здесь